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La transformation du Grand Singe est similaire à la mythologie des loups-garous se transformant à la pleine lune. À l'origine, c'était une transformation pour Goku, ce personnage étant une parodie du roi-singe Sun Wukong du roman Le Voyage vers l'Ouest. Plus tard dans la série, le Grand Singe s'avère être une transformation accessible à tous les personnages possédant un héritage Saiyan. Le nom original japonais se traduit littéralement par « grand singe », et la forme combine des traits animalistiques variés : un torse et des jambes de type gorille, un visage de babouin, une queue et des yeux rouges.
Le Grand Singe s'inspire de la transformation des loups-garous durant la pleine lune. Initialement présenté comme transformation exclusive à Goku, le personnage était une parodie du roi-singe Sun Wukong du roman Le Voyage vers l'Ouest. La série révèle ensuite que cette transformation est accessible à tous les personnages possédant une ascendance Saiyan. La forme combine des traits animalistiques disparates : torse et jambes ressemblant à une gorille, visage de babouin, queue et yeux rouges, avec une apparence physique qui varie considérablement au fil de la série.
Pour que la transformation ait lieu, le Saiyan doit posséder une queue, car les glandes biochimiques responsables de la transformation s'y situent exclusivement. Le Saiyan doit également absorber au moins 17 millions d'unités zeno d'Ondes Blutz par la rétine de ses yeux. Les Ondes Blutz ne se trouvent que dans la lumière solaire réfléchie par une lune. Vegeta a créé une fausse lune en tirant une Power Ball, réfléchissant la quantité requise d'Ondes Blutz. Un dispositif à bord des Attack Balls Saiyans peut aussi projeter un hologramme de lune suffisamment réaliste pour refléter les Ondes Blutz si la planète conquise manque naturellement de lune.
Le niveau de puissance du Grand Singe égale celui du Saiyan avant transformation multiplié par dix, bien que certains films le multiplient par quatre. Il reste peu clair si la vitesse augmente proportionnellement, mais selon Goku, le Saiyan conserve au moins sa vitesse initiale. Un Grand Singe perd sa capacité de raisonnement et affiche habituellement un caractère berserk destructif, même pour les protagonistes. Cependant, les Saiyans semblent conserver une conscience résiduelle permettant de distinguer alliés et ennemis, comme observé quand Gohan reconnaît le dragon Icarus. Vegeta, contrairement à Goku et Gohan, reçut un entraînement lui permettant de conserver son autodétermination sous cette forme.
La taille du Grand Singe varie considérablement à travers la franchise Dragon Ball, oscillant entre au minimum 50 pieds et une stature titanesque. Initialement présenté dans Dragon Ball comme une kaiju Toei, il dépassait largement tout le château de Pilaf, bien que les représentations ultérieures réduisirent sensiblement sa taille. Généralement, la plupart des Saiyans humanoides moyens peuvent tenir dans la paume d'un Grand Singe. La première transformation de Goku est considérablement plus grande dans l'anime que dans le manga.
Dans Dragon Ball, Goku se transforme pour la première fois quand l'Empereur Pilaf le scelle avec ses amis dans une chambre conçue pour amplifier les rayons solaires. Une pleine lune se lève avant le lever du soleil, causant la transformation de Goku en un monstre ravageur qui détruit le château de Pilaf. Yamcha décide d'attaquer sa queue, pensant que la douleur le ferait s'évanouir, et la suppression de la queue annule la transformation. Goku se transforme à nouveau au 21e Tournoi d'Arts Martiaux quand sa queue repousse, sauvant sa victoire. Jackie Chun détruit la lune avec un Kamehameha pour résoudre définitivement le problème. Après ce point, Goku ne se transforme plus, son absence de queue l'empêchant d'accéder à cette puissance cachée.
Goku se transforme d'abord quand l'Empereur Pilaf le scelle avec ses amis dans une chambre amplificatrice des rayons solaires, mais une pleine lune se lève premièrement, causant son rampage dévastateur à travers le château de Pilaf. Yamcha et son équipe décident de rester à l'écart jusqu'à l'aube, mais Goku les attaque soudainement. Pilaf tente de combattre le Grand Singe Goku avant que son avion s'écrase, les tirs de mitrailleuse n'ennuyant que légèrement le monstre tandis qu'un missile le met simplement au tapis momentanément. Yamcha réussit à couper sa queue, annulant la transformation. Goku se transforme à nouveau au 21e Tournoi d'Arts Martiaux quand sa queue repousse, assistant à nouveau sa victoire malgré que Yamcha soit prêt à recourir à la même tactique. Jackie Chun propose une solution permanente en utilisant un Kamehameha pour détruire la lune, et Goku retrouve conscience avant même que le décompte initial ne finisse.
Après que Raditz raconte l'histoire des Saiyans, Bulma, Krillin et Maître Roshi se souviennent des transformations de Goku en Grand Singe. Gohan se transforme dans la nature sauvage, permettant de descendre d'une haute falaise où il était coincé. Piccolo détruit immédiatement la lune et retire la queue de Gohan pour prévenir une retransformation. La puissance observée par Piccolo le terrifie car elle l'amène à craindre la puissance réelle de Nappa et Vegeta transformés. Plus tard, Vegeta se refuse à laisser passer cette chance, car il avait prévu l'arrivée pour coïncider avec la pleine lune. Il révèle créer une Power Ball simulant la lumière lunaire, bien que cette création affaiblisse sa puissance. Il se transforme, surpassant complètement Goku et le menaçant gravement. Yajirobe interrompt la transformation en tranchant sa queue. Cet événement fait finalement réaliser à Goku que ses propres transformations en Grand Singe tuèrent son Grand-père Gohan et causèrent les dégâts du Tournoi d'Arts Martiaux antérieurement.
